Der Roman beginnt in Amsterdam, wo Theodore Decker, der Protagonist des Romans, nach einer tödlichen Auseinandersetzung mit Drogendealern für einige Tage in einem Hotel festsitzt. Im Rückblick erzählt Theo dann, wie es dazu kam.
Im Alter von 13 Jahren verliert Theo bei einem Besuch im New Yorker Metropolitan Museum durch einen terroristischen
Bombenanschlag seine Mutter. Selbst durch die Explosion verletzt, steht er dem
sterbenden Welton Blackwell (genannt Welty) bei, dessen Nichte Pippa ihm vor
dem Anschlag schon aufgefallen war.
Theo steht dem sterbenden Welty bei, kann sich aus den verwüsteten
Museumsräumen befreien und nimmt das Gemälde Der Distelfink des
niederländischen Malers und Rembrandt-Schülers Carel Fabritius in einer
Plastiktüte mit.